WolframAlpha, parce que ça pwne

Aujourd’hui, je vais vous présenter un outil très performant disponible sur Internet : il s’agit de WolframAlpha. À première vue, il s’agit d’un simple moteur de recherche tel que ceux que l’on connait, mais en fait…

WolframAlpha, qu’est ce que c’est ?

À la limite entre le moteur de recherche et l’encyclopédie universelle, WolframAlpha est un «répondeur universel aux questions». L’application est développée par la firme Mathematica, qui propose un logiciel éponyme de calcul parmi les plus puissants du monde. WolframAlpha ne se limite cependant pas aux mathématiques : dotée d’une base de données titanesque, l’application récupère des informations à travers le Net et les hiérarchise pour les ressortir à la demande, et ce pour quasiment tous les domaines. En effet, vous pouvez saisir ce que vous voulez dans l’interface de texte :

• Un nom de domaine ou une URL (essayons avec  http://wordpress.com). Dans ce cas, on vous donne la location de l’hébergement, le nombre de page vues par jour, le nombre d’images dans la page, etc. Encore plus étonnant : on nous présente une organisation hiérarchisée des balises HTML de la page en question.
• Un lieu géographique (ville, pays, etc.). On vous donnera le nombre d’habitants, la superficie. On ajoute le PIB, la densité de population, les pays frontaliers, les villes les plus importantes, …
• Une entreprise. On vous donne alors le nombre d’employés, le revenu moyen par employé, les cours en bourse, et plusieurs autres informations que je ne connais pas. :D
• Des données mathématiques (fonctions, équations, etc.). On vous détaille alors un grand nombre d’informations concernant ces données (variables selon ce que vous entrez). Même les données les plus compliquées sont gérées (je me souviens avoir eu besoin de la valeur exact du nombre 2005²⁰⁰⁵ dans le cadre d’un travail scolaire, je l’ai obtenue facilement). Entrez par exemple une suite, et on vous donne la relation de récurrence qui correspond. Vous pouvez aussi vous amuser à réclamer les 39968 premières décimales de pi, ou la dérivée de cos(x)*(sin x)^2 * (x)/tan(x) + e(x) – 4*e(-x)/(2x – 3 cos(e(x)))
• Des données physiques ou chimiques. Le mieux pour vous rendre compte de l’ampleur des informations disponibles est d’essayer : faites un essai en écrivant H2O, vous verrez que c’est époustouflant.
• Posez une question (en anglais), n’importe laquelle. Par exemple «Why is the sky blue» (pourquoi le ciel est-il bleu ?), et l’application vous donne la réponse.
• Et j’en passe. Vous pouvez entrer le nom d’un objet, d’un aliment, d’une plante, d’une personnalité, des unités, des caractères, des films, des noms d’ethnies, des marques de café, …

Bref, vous l’aurez compris, WolframAlpha réalise le rêve de nombreux internautes : il répond aux questions. Vous aurez également remarqué que la présentation des informations est très claire. Cependant, si la requête est compliquée à gérer, le résultat peut mettre plusieurs minutes à traiter, mais dans tous les cas, toutes les requêtes obtiennent une réponse, et vous n’aurez jamais un message du genre «Votre demande n’a pas pu trouver de réponse car les données étaient trop compliquées».

Et techniquement, comment cela fonctionne ?

Le fonctionnement de cette application dépasse, et de loin, mes connaissances en informatique. Cependant, le site de WolframAlpha indique qu’il y a une très forte dépendance entre WorframAlpha et le logiciel Mathematica. En effet, WolframAlpha a besoin de puissants algorithmes pour récupérer les informations, les hiérarchiser, les compiler, comprendre ce que l’utilisateur lui demande, etc. Or, l’application Mathematica est capable de fournir tous ces outils.

Ainsi, le code source de Mathamatica a été réutilisé, et on lui a «greffé» l’application WorlframAlpha, en lui ajoutant environ 5 millions de lignes de code afin de former une architecture cohérente. D’un point de vue matériel, plus de 10 000 serveur tournent à 100% au service du site, afin de limiter les saturations et faciliter la gestion de la quantité titanesque de données qui circulent.

Conclusion

Vous vous en êtes probablement aperçus, WolframAlpha figure  dans ma linkist, et ça n’est pas par hasard. Ce soft est vraiment étonnant par ses capacités et son efficacité. Je m’en sers énormément pour les mathématiques et la physique, domaine dans lesquels il réalise vraiment un travail formidable.

Je vous conseille sincèrement de  vous servir ce ce site pour vos recherches, notamment dans le milieu scientifique. Seul défaut : l’application n’existe pour le moment qu’en anglais. Mais ça n’est pas réellement problématique, car les informations sont souvent présentées dans des tableaux et sont donc faciles à comprendre.